La Puerta del Infierrno

Quisiera escribir que el Cráter de Darvasa es un lugar en el mundo que parece arrancado de una pesadilla de Dante, pero estaría faltando a la verdad. No obstante, este espectáculo de fuego eterno termina siendo uno de los destinos más surrealistas del mundo.

Al Cráter de Darvasa se lo conoce como "La Puerta del Infierno". Se encuentra ubicado en Turkmenistán, en el medio del Desierto de Karakum, el décimo más extenso del planeta. A diferencia de los volcanes, el cráter surge como un error humano que no tardaría en convertirse en una leyenda, así que tenía cierta curiosidad por conocer este sitio.

Con mis amigos conseguimos la carta de invitación (LOI) para visitar Turkmenistán (el segundo país más cerrado del mundo, solo atrás de Corea del Norte), así que como parte de nuestro viaje por La Ruta de la Seda, decidimos entrar al país desde la frontera de Shabazz, cercana a Khiva, en Uzbekistán. Luego de caminar la "tierra de nadie"  solo restaba esperar nuestra suerte en el puesto migratorio de Turkmenistán, en dónde coincidimos, y por única vez en todo el viaje, con otros turistas. El silencio en la sala de espera solo era interrumpido por algún breve murmullo de tanto en tanto. Como cosa de no creer fuimos llamados de a uno a una sala dónde un hombre de delantal blanco procedía a hacer un hisopado por COVID, y estamos hablando de finales de 2025. Inentendible.
Finalmente logramos superar los trámites migratorios y fuimos recibidos por un guía (obligatorio cuando en Turkmenistán) y dos camionetas 4x4 son sus respectivos conductores. Era momento de cruzar el Desierto de Karakum hacia "La Puerta del Infierno", en dónde haríamos nuestra primer noche en este exótico y singular destino.

Tras un temprano y más que decente almuerzo en la ciudad de Dasoguz (245.000 habitantes), bien pegado a la frontera norte del país, nos dividimos en las camionetas y dimos inicio al cruce del desierto. La salida de la Dasoguz fue rápida, y con el correr de los kilómetros el pavimento fue desapareciendo, dando lugar a carreteras de arena con grandes pozos que obligaban a bajar la velocidad y zigzaguear, muchas veces alejándonos varios kilómetros de la traza principal de esta ruta detonada y sin uso, pues no va a ningún sitio. El viaje desde la frontera norte es francamente insoportable. 

Finalmente llegamos al cráter apenas caída la noche. Nos acercamos al borde y comprobamos que no es un cráter silencioso, que son muchos los fuegos, algunos eternos y otros ocasionales, y que cada tanto hay ráfagas de calor que se estrellan contra nuestra humanidad recordándonos que estamos ante la mismísima Puerta del Infierno. 

Corría 1971 cuando un equipo de ingenieros soviéticos hacía exploraciones en la zona en busca de petróleo, cuando accidentalmente perforaron una gran caverna de gas natural. El suelo cedió y la tierra se tragó la plataforma de exploración creando un cráter de unos setenta metros de diámetro, y veinte de profundidad.

Para evitar que el gas metano pudiera llegar a las ciudades, a los ingenieros se les ocurrió una "solución" temporal que consistía en prender fuego el escape de gas, creyendo que en unos días este se iba a consumir, pero lo que nadie ciertamente pensó, es que por la enorme cantidad de gas, 50 años más tarde el Cráter de Darvasa seguiría ardiendo con la misma intensidad que en el pasado.

Tras las fotos y videos de rigor, nos dirigimos al comedor del campamento establecido a unos 150 metros del cráter. El cansancio era generalizado, pero yo estaba muerto de hambre. Comimos una gallina muy flaca acompañada de tomate y jugo de granada. Ya pronto estábamos listos para ir a las carpas. Iba a ser una noche larga bajo las estrellas del desierto turkmeno.

Como aquí no hay agua, como medida de higiene la gente del campamento otorga un kit con sábanas de papel que utilizaremos como aislante entre nosotros y las bolsas de dormir que nos prestan. En mi caso dormí completamente vestido, con campera, guantes y gorro y me pasé la noche temblando del frío.

A la mañana siguiente volvimos a pasar por La Puerta del Infierno, que como es de esperar, se ve menos espectacular que durante las noches. Nos acercamos a gozar del calor que emana el cráter: Todavía a esa hora hacía un frío espantoso en el desierto.

Un silencio profundo reina en el ambiente mientras asoma el sol y regala postales. Vaya primer impresión del país. Expectante estábamos todos. Desde aquí continuaríamos camino hacia la capital Ashgabat, una de las ciudades más raras del mundo.

En el camino frenamos en otros dos o tres pozos, así como pudimos divisar una cierta actividad en esta zona rica en hidrocarburos. Turkmenistán tiene uno de los yacimientos de gas más grandes del mundo, muchísimo petróleo y se sabe que resta mucho aún por descubrir. el futuro es sumamente alentador, y tiene a China como su más importante socio. 

Este día pudimos comprobar que la ruta que va desde el Cráter de Darvasa hacia la capital Ashgabat está muy bien mantenida y la velocidad de rodaje es muy superior a la que tomamos nosotros cuando ingresamos desde el norte.

La leyenda continúa.

Unas horas en Drachten

 Como en otras oportunidades, apenas puse un pie en Schipool, el aeropuerto principal de los Países Bajos, caminé a paso ligero hasta el estacionamiento en busca del auto que había reservado días atrás. En esta ocasión llegaba desde Madrid y mi destino final del día era la bella ciudad de Hamburgo distante a unos 400 kilómetros o menos de Ámsterdam.

Con la intención de hacer una parada en el camino en la que pudiera conocer algún nuevo pueblo de Holanda es que me aproximé hasta Drachten, una "ciudad" o pueblo grande de casi 60.000 personas que se encuentra en el norte del país, y que es la segunda más grande e importante de la provincia de Frisia.

Drachten no tiene los siglos de historia que si tienen otras ciudades neerlandesas. Aquí la historia se empieza a escribir en el siglo XVII, cuando se empezaron a instalar los primeros pobladores a la orilla del río Dracht, cultivando parcelas de turba. Esta turba (estiércol mezclado con carbon vegetal utilizado como combustible) fue el verdadero motor económico de este nuevo asentamiento. Para su transporte se crearon una gran cantidad de canales.

Drachten se percibe como una ciudad de vanguardia, y de hecho lo es. Famosa entre los urbanistas por ser pionera en la eliminación de señales de tráfico y semáforos. La idea es que el automovilista y el peatón tengan contacto visual. Aparentemente esto ha disminuido los accidentes y elevado el nivel de prudencia de los conductores.

En esta oportunidad estaba falto de tiempo, pero quienes se acerquen hasta aquí tienen la oportunidad de visitar el Parque Nacional Alde Feanen, navegar por el canal hasta el centro mismo de la ciudad en una embarcación alquilada, visitar el Museo DR8888 dedicado al Dadaísmo y otros movimientos de vanguardia, o presenciar alguna función en el Teatro De Lawei, uno de los más grandes del norte del país.

El corazón de Uzbekistán

 En nuestro segundo día en la ciudad fuimos a conocer la Plaza de la Independencia, que es el símbolo espiritual de Tashkent y el corazón de la soberanía del país. La plaza es sin duda un espacio indispensable para entender la identidad de Uzbekistán.
Originalmente diseñada durante la era zarista, cuando era conocida como Plaza Lenin, fue completamente modificada tratando de reflejar la identidad local.

Apenas uno sale de la boca del metro de la estación Mustaqillik Maydoni (una de la más bellas de la ciudad y parte de la Línea Roja o Línea Chilonsor) se topa con una estructura de material plateado. Se trata de El Arco de Plata (Ezgulik), un monumento a la bondad y a la nobleza.

El arco está formado por columnatas de mármol blanco y está coronado por la figura de varias cigüeñas, que en la cultura Uzbeka simbolizan la paz, la buena fortuna y la felicidad

Lo primero que sorprende es la escala, o tamaño de la plaza, pero sobre todo impresiona por su pulcritud (las estaciones del subterráneo ya habían sido un buen antecedente). En ella parece amalgamarse perfectamente la arquitectura soviética con el moderno Uzbekistán que parece caminar a paso firme hacia el rol central que tuvo alguna vez.
La plaza está rodeada de algunos edificios gubernamentales clave como el Ministerio de Finanzas o el edificio del Senado de la Nación.

Como en muchos otros espacios de la ciudad, la Plaza de la Independencia también tiene su conjunto de fuentes que traen un poco de frescura a la aridez de la ciudad, y por las noches se tiñen de colores para darle más gracia al conjunto. Las fuentes escupen chorros de agua con patrones geométricos complejos, que hacen todo un espectáculo para los visitantes.

En el centro de la plaza se erige un alto pedestal de granito en el exacto sitio dónde antes se encontraba la estatua de Lenin. En lo alto del pedestal hay un globo terráqueo dorado dónde sobresale la figura de Uzbekistán, nuevo miembro soberano de la comunidad internacional.
Cerca de la base del pedestal se encuentra el Monumento a la Madre Feliz, inaugurado en 2006. Esta estatua presenta una mujer sentada que sostiene un niño en sus brazos. La mujer representa a la madre patria, sabia, y el niño representa el futuro promisorio.