Luneburgo, la ciudad de la sal

La historia y la fortuna de Luneburgo se resume a una sola palabra: sal. Durante la Edad Media la sal era esencial para conservar alimentos. Como miembro de la Liga Hanseática, Luneburgo fue una de las ciudades más ricas de la alianza gracias al comercio del "oro blanco".

Entrado el siglo XVII, otras fuentes de sal hicieron que el mercado local pierda relevancia, produciendo un estancamiento económico que se iba a instalar durante los dos siguientes siglos. Paradójicamente este estancamiento hizo posible que Luneburgo conserve una importante cantidad de edificios medievales con fachadas de ladrillos, tejados escalonados y sus calles de adoquinado irregular.

Ubicada a sólo 50 kilómetros al sur de Hamburgo,en Baja Sajonia, Luneburgo puede que sea uno de los destinos más encantadores del norte de Alemania para hacer una escapada de un día saliendo desde Hamburgo. En mi caso salí en auto alquilado con mi primo y su mujer, pero en menos de 30 minutos se puede llegar en uno de los trenes regionales.
Mientras que Hamburgo fue completamente destruida durante la Segunda Guerra Mundial, Luneburgo corrió con mejor suerte y no sufrió la destrucción de su casco medieval,

Dejamos el auto en las afueras del casco antiguo y continuamos a pie. Enseguida uno nota que Luneburgo combina el encanto de una ciudad medieval típica de la Liga Hanseática, pero con el dinamismo propio de una ciudad con vida universitaria que suma unos 75.000 habitantes.

Pese a que la imponente fachada exterior es de estilo barroco, y fue añadida en 1720, el Ayuntamiento de Luneburgo, uno de lo más atractivos del norte de Alemania, oculta tras de sí una compleja red de edificios góticos y renacentistas que fue creciendo a lo largo de 500 años.
En este caso en particular, lo más destacado de este ayuntamiento se encuentra puertas adentro, dónde se puede apreciar una sala tallada en madera que está considerada como una obra maestra del Renacimiento.

La leyenda local cuenta que todo se lo deben a unos cazadores que mataron a un jabalí, y este tenía en su pelaje incrustaciones de sal, y que así se descubrió la presencia de las salinas que tanta prosperidad traerían a Luneburgo. 
Un hueso de ese jabalí aún se conserva en el Rathaus o ayuntamiento.

Luneburgo es una ciudad sumamente caminable. Recorrimos su casco antes y después de un riquísimo almuerzo en una taberna medieval dónde servían buenas carnes y podíamos refugiarnos del frío invernal por un rato.

Uno de los edificios que mas llamó mi atención fue el de la Alte Ratsapotheke, un destacado exponente de la arquitectura gótica de la ciudad con un exterior con un enorme tejado escalonado para dar sensación de altura al conjunto edilicio.
La puerta es de estilo renacentista y a cada lado de la puerta tiene las figuras de los dioses Apolo y Esculapio, asociados a la medicina y la curación.
Su historia está documentada desde 1475, cuando el consejo de la ciudad decidió establecer una farmacia para abastecer a la población. Lo notable es que esa misma farmacia sigue funcionando más de 500 años más tarde.

Aunque la sal era el motor económico, lo cierto es que funcionaban más de 80 cervecerías preparadas para abastecer a las tripulaciones de las rutas comerciales, y por supuesto a sus ciudadanos con su cerveza local, la Luneburger Pilsener. Como curiosidad, Luneburgo es la segunda ciudad europea con más bares por metro cuadrado y por residente, solo superado por Barcelona.

Desde los años setenta que la ciudad viene siendo minuciosamente restaurada con el fin de preservar y destacar su impronta medieval, y de alguna manera reinventarse (desde 1989 con la ayuda de la universidad) Es una fórmula que funciona y los resultados están a la vista.

En el antiguo puerto (Stintmarkt), a orillas del río Llmenau, aún se puede apreciar una antigua grúa de madera (Alte Kran) que se usaba para cargar sal en los barcos. 
Con la noche cayendo, y con ocasional llovizna, emprendimos un tranquilo regreso hacia Hamburgo.

Travnik, la ciudad de los visires

 Resulta que entre 1699 y 1851, Travnik funcionó como capital administrativa de la provincia otomana de Bosnia tras el incendio de Sarajevo por tropas al mando de Eugenio de Saboya. A lo largo de ese siglo y medio, gobernaron desde aquí 77 visires, haciendo de Travnik, un animado punto de encuentro diplomático entre el este y el oeste.

El cielo balcánico amanece teñido de un gris denso aquella mañana en Banja Luka. Es increíble lo verde que es Bosnia & Herzegovina, y en un día gris como este no solo resaltan los verdes, sino que le otorga una atmósfera solemne para entrar a la "Ciudad de los visires". 

Al aproximarse a la ciudad, la neblina comienza a ceder para revelar un perfil en dónde dominan los minaretes e impresiona a uno la silueta de la fortaleza medieval que parece emerger de las rocas mismas.

Nos deshicimos de nuestro vehículo y con varias paradas en el medio, comenzamos a ascender hacia la parte más alta de la ciudad. 

La Fortaleza de Stari Grad fue erigida a finales del siglo XIV por los reyes bosnios, y posteriormente ampliada por los otomanos. 
Basta con subir acá para entender su ubicación estratégica desde dónde se domina todo el valle.

La atmósfera silenciosa de los días grises invita como nunca a recordar el pasado más reciente en un pequeño museo en el interior de la fortaleza. Durante la Guerra de Bosnia (1992 - 1995), el valle del río Lasva fue escenario de trágicos combates. Aunque Travnik en particular no sufrió la destrucción total que tuvieron muchos de sus vecinos, albergó a miles de refugiados durante los días más oscuros.

Desde allí desandamos las calles y nos dirigimos a la Mezquita Colorida (Sulejmanija). A diferencia de las mezquitas tradicionales de la época, su planta baja albergaba un concurrido mercado (Bezistan), mientras que, como curiosidad, su sala de oración se encuentra aún hoy en el piso superior. 
Destaca por sus frescos exteriores de flores y especialmente por un minarete que se encuentra a la izquierda de la puerta, algo poco habitual en la arquitectura islámica otomana. La razón es que muy cerca corre un río y en el lado derecho del conjunto edilicio el piso era muy blando y el minarete corría riesgo de derrumbarse.
Fue reconstruido en 1815 tras un voraz incendio, y sobrevivió al gran incendio de 1903 dónde se quemó gran parte del casco antiguo de Travnik.

El interior de la mezquita es bastante atractivo. Su techo, las escaleras, las columnas y los arcos de las ventanas, todos están ornamentados con azules, rojos y amarillos.

Travnik es también cuna del célebre escritor Ivo Andric, ganador del Premio Nobel de Literatura en 1961. En "Crónica de Travnik" el escritor describe de forma magistral los choques culturales durante la época dorada como centro de poder otomano.

Antes de abandonar la ciudad fuimos hasta la Cafetería de Lutvo en donde brota con fuerza un manantial de agua cristalina y helada, pero nuevamente, un cementerio dominaba la ladera de una colina, una imagen que se nos iba haciendo habitual en nuestro paseo por Bosnia & Hersegovina.

La Fortaleza de Kalemegdan, alma de Belgrado

 La Fortaleza de Kalemegdan y el enorme parque que la rodean forman el corazón histórico y el alma de Belgrado, la capital de Serbia. Este conjunto monumental de murallas ubicadas en lo más alto de un acantilado de piedra caliza blanca de 125 metros de altura y en la confluencia de los ríos Danubio y Sava es, desde hace siglos un mirador sobre el pulso de los Balcanes.

La historia de Kalemegdan se remonta al siglo III a.C. cuando los celtas fundaron aquí, en este mismo sitio un asentamiento llamado Singidunum. Mas tarde fue transformado por los romanos en un importante campamento militar para frenar y combatir las invasiones bárbaras. Desde entonces, Kalemegdan fue destruida, arrasada y reconstruida decenas de veces, cambiando de manos entre Celtas, Romanos, Bizantinos, Húngaros, Serbios, Otomanos y Austro-Húngaros. 

Visitar la Fortaleza de Kalemegdan es de paso obligado para quienes visiten Belgrado. Cada uno de los imperios que gobernó esta ciudad dejó su impronta. Las murallas romanas, las torres medievales erigidas por los serbios, los bastiones otomanas, los sellos barrocos del imperio austrohúngaro o cicatrices de la Segunda Guerra Mundial. Esta fortaleza siempre ha sido un campo de batalla.

En la parte media de las murallas funciona el Museo Militar que exhibe una gran colección de tanques y armas.
Al caminar por la parte baja de los senderos arbolados de este gran parque pulmón creado en el siglo XIX  se siente una paz difícil de conseguir en una urbe, pero también una profunda sensación de contraste y atemporalidad. Al llegar al borde de las murallas y contemplar la inmensidad del Danubio fundiéndose con el Sava, invade una mezcla de vértigo histórico y melancolía.

Uno puede hacer un paseo corto de una o dos horas, o recorrer la fortaleza en profundidad. Si se dispone del tiempo es posible visitar el Pozo Romano (se cobra entrada). Tiene una notable profundidad de sesenta metros y está envuelto en leyendas de espionaje y misterio. Supongo que cobran entrada para mantener alejadas a las masas y preservar su interior, ya que realmente no hay nada para ver más que este pozo, que para mayor decepción fue construido por los austríacos en el siglo XVIII y no por los romanos, pese a que el nombre así lo sugiere. 

En lo más alto del parque se erige el Pobednik (el vencedor). Este monumento es el símbolo más reconocible de todo Belgrado. Fue construido en 1928 para conmemorar las victorias de los serbios sobre el Imperio Otomano y el Imperio Austro-Húngaro en la Guerra de los Balcanes y durante la Primera Guerra Mundial.
La estatua de un hombre atlético, poderoso, sostiene una paloma en su mano izquierda como símbolo de bienvenida a todo aquel que visita Belgrado, y una espada en la mano derecha advirtiendo y recordando el pasado guerrero de la ciudad.

Ya sea para comprender el pasado de la capital de Serbia y la ex Yugoslavia, la Fortaleza de Kalamegdan es una visita imprescindible, ya sea para caminar por su gran parque de frondosa y añejada arboledas o para ver los mejores atardeceres que uno puede lograr en esta fantástica ciudad de los Balcanes.

El Morning Market de Luang Prabang

Al alba, cuando la neblina aún flota sobre las aguas del río Mekong y los monjes con túnicas naranjas terminan su tradicional ronda de limosnas por las calles de Luang Prabang, la antigua capital real de Laos cobra vida de una manera vibrante y terrenal, y es que el Morning Market (o Mercado de la mañana) se convierte en el punto de encuentro diario de la comunidad local a la hora de satisfacer las necesidades básicas de comida o de farmacia natural. El mercado es una ventana abierta a la identidad de un pueblo que ha sabido preservar su cultura y su dignidad (y sobre todo su ritmo) pese al paso del tiempo.

Ubicado sobre varias callejuelas traseras o secundarias cerca del río Nam Khann y del monte Phousi, este mercado ofrece una inmersión profunda en la vida y cultura laosiana.

Aunque no se tiene un registro histórico exacto, el mercado matutino de Luang Prabang ha funcionado durante cientos de años bajo los mismos principios de trueque y proximidad. Tradicionalmente los agricultores de las aldeas ribereñas  y de las comunidades de las montañas descendían antes del amanecer para ofrecer el excedente de sus cosechas, el pescado del Mekong o productos forestales recolectados a mano.

Cuando la ciudad fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1995, el mercado logró mantener intacta su esencia rural. A pesar de la llegada del turismo, ha resistido la tentación de convertirse en un mercado de souvenirs, priorizando siempre la alimentación y el consumo local.

El mercado es bastante compacto pero notablemente denso. Se extiende a lo largo y ancho de un par de calles angostas (principalmente sobre Thanon Sisavangvong y callejones aledañas), transformándose en un laberinto serpenteante de lonas coloridas, sombrillas y puestos improvisados sobre el suelo, casi siempre desplegados por las minorías étinicas como los Hmong o los Khmu.

La primera impresión (y a esa hora de la mañana) puede resultar un tanto abrumador para los sentidos. En pocos metros, los aromas penetrantes de pescados fermentados o secos y carnes crudas se mesclan con el de finas hierbas y el excelente café laosiano, que aquí se toma bien fuerte y rebajado con leche condensada.

El Morning Market opera todos los días en un horario estricto que va desde las 5 hasta las 10 de la mañana dónde se empiezan a recoger los puestos dejando las calles limpias y vacías. A las siete es cuando alcanza su mayor efervescencia. No obstante la experiencia de compras siempre es en silencio y en un ambiente dónde reina la amabilidad y el respeto.

En el mercado mañanero se encuentra todo lo necesario para el día a día de la cocina tradicional laosiana. La oferta se divide en secciones muy claras y una vez que se conoce es fácil ir directamente al sector que nos compete o interesa.
Está el sector de productos de la tierra dónde hay una abundancia de verduras silvestres deslumbrantes, flores de banano, bambú fresco y una variedad infinita de chiles.
En otro sector venden los tesoros del río Mekong, es decir pescados de agua dulce de todos los tamaños, capturados esa misma mañana.

La sección de carne es directa y sin filtros. Además de carne de cerdo es posible encontrar carne de res y pollo. También se encuentra un notable surtido de aves de caza, y dependiendo la temporada, un gran número de insectos comestibles como grillos o larvas de abeja.

Da gusto darse cuenta de la conexión que tiene el local con su entorno, reflejando una profunda sabiduría ancestral sobre el entorno que los rodea, conociendo cada planta y su uso, ya sea comestible o farmacéutico.

El Bazar Chorsu: Latido milenario en el corazón de Tashkent

 Tashkent, la capital de Uzbekistán, es una metrópolis fascinante que desafía las clasificaciones simples. Tras el devastador terremoto de 1966, la ciudad fue reconstruida en gran parte con la imponente arquitectura soviética de grandes avenidas, parques monumentales y bloques de hormigón por doquier. Sin embargo, bajo esa pátina soviética y la modernidad de una ciudad en crecimiento, late un alma profundamente uzbeka.
Tashkent ha sido durante milenios una encrucijada de civilizaciones, un oasis dónde el desierto se encuentra con las montañas y donde las caravanas comerciales encontraban descanso antes de continuar su travesía por la Ruta de la Seda. 

Situado en el corazón del distrito histórico de Chorsu (cuyo nombre en persa significa "cuatro caminos") este bazar es uno de los mercados más antiguos no solo de Uzbekistán, sino de todo Asia Central.  
Durante siglos, el bazar fue una parada obligatoria para los mercaderes que recorrían las distintas variantes de la Ruta de la Seda, conectando Asia con Europa y el Mediterráneo. En este punto exacto, las caravanas que venían desde el este con sedas y porcelanas se cruzaban con los que traían especias desde las Indias , caballos de las estepas o alfombras de Persia. A lo largo de los siglos, emperadores, conquistadores y viajeros como Ibn Battuta caminaron por estos parajes, convirtiendo el mercado en un hervidero de culturas, idiomas y religiones.

Ya desde afuera podemos apreciar que el elemento más icónico del bazar moderno es su gigantesca cúpula azul turquesa (gumbo), construida en la época soviética (1980) bajo los principios del Brutalismo oriental, con un diámetro aproximado de trescientos metros. Este edificio principal de varios niveles está meticulosamente organizado en varias secciones:

Verduras y frutas frescas entre los que destacan los melones dulces de Tashkent, las hortalizas de los fértiles valles que rodean la ciudad, granadas brillantes, tomates sabrosos, sandías legendarias y más.

En la planta baja del mercado se ofrece carne de caballo, de cordero (fundamentales en la gastronomía uzbeka)y carne de res, además de embutidos de todo tipo, tamaño y color, estos últimos con técnicas locales milenarias.

Otro sector del mercado está dedicado a los lácteos y al mundo de los quesos. Aquí destacan los Kurt, unas pequeñas bolas blancas de yogur fermentado muy tradicionales entre los pueblos nómades de Asia Central.
También hay una amplia variedad de mieles y un sector con pequeños puestos dedicados a la gastronomía local en dónde conseguir por dos monedas platos de Plov (el plato nacional a base de arroz, zanahoria, pasas de uva y especias), o panes recién salidos del horno.

Aunque se consiguen también cuchillos tradicionales uzbekos (pichoq), artesanías, cacerolas y ropa, el Bazar Chorsu destaca por su impecable y completa oferta de especias y frutos secos. Ese es su punto fuerte y una de las razones que hacen inolvidable una visita a este sitio.

Una explosión de colores, sabores y aromas donde se venden a granel azafrán, el famoso e insustituible comino (zira), cardamomo, pimientas, almendras, pistachos jugosos, pasas de uvas notables, higos secos. Todo hecho con estilo y maestría. Entre las cosas que probé durante mi visita ciertamente destacan las Nueces de Macadamia, cuyo sabor mantecoso nos acompañaron varios días mientras viajábamos Uzbekistán.

Para los habitantes de Tashkent, Chorsu no es simplemente un lugar para hacer las compras, es el centro neurálgico de la vida social.

Aquí se mantiene viva la cultura del regateo, un arte donde la sonrisa y la charla amable y la paciencia son tan importantes como el dinero.

El pueblo flotante de KomPong Khleng

El asentamiento de KomPong Khleng es el más grande de los pueblos flotantes y semi flotantes que se encuentran a lo largo y ancho del lago Tonle Sap, en Camboya. El pueblo tiene más de 10.000 habitantes y está situado a poco más de 50 kilómetros de Siem Reap. Tiene la particularidad de tener un fascinante modo de vida moldeado exclusivamente por el agua de este lago, que no es un lago cualquiera: el Tonle Sap es el cuerpo de agua dulce más grande del sudeste asiático y uno de los sistemas ecológicos más extraños, productivos y dinámicos del planeta. La característica mas asombrosa del Tonle Sap es que dos veces por año cambia la dirección de su flujo de agua, y en la temporada de lluvias multiplica su área por seis.

La llegada al pueblo por tierra firme demanda poco más de una hora en un viaje que ofrece una postal desconcertante para quienes se aventuran hasta aquí en la temporada seca (de diciembre a abril), ya que lo que uno espera que sea un pueblo flotante, se presenta en verdad como una hilera kilométrica de casas y estructuras de madera con sus largas "piernas" expuestas al aire. Abajo, el suelo seco se convierte en un espacio comunitario dónde los niños juegan, los cerdos pastan y las mujeres reparan a las sombras las extensas redes de pesca.

Sin embargo cuando llega la temporada de lluvias (de mayo a octubre), el lago se expande de un día para el otro, triplicando su tamaño. Las aguas pueden crecer hasta 10 metros y es aquí cuando el pueblo se transforma por completo, y es que las plantas bajas de las viviendas se convierten en sus muelles, y la única forma de moverse de un lugar al otro es en bote.

La pesca es sin duda el motor económico del pueblo de KomPong Khleng, y el olor a pescado seco y a Prahok (la pasta de pescado fermentado típica de Camboya) se mesclan con el del combustible mal quemado de las lanchas e invaden la atmósfera del lugar. Todo el pueblo vive por y para el lago. La vida aquí transcurre a un ritmo tranquilo pero incesante .

En la parte firme del pueblo nos subimos a una de las embarcaciones típicas de la zona. Navegando por las aguas muy poco profundas de los canales de KomPong Khleng uno va presenciando en el lago y en sus orillas una coreografía perfecta de la adaptación humana a sus diferentes entornos.

Más allá de las casas sobre palafitos, adentrándose en las aguas se llega hasta el lago Tonle Sap, y allí dónde el cielo y el agua parecen besarse, se encuentra una verdadera comunidad flotante (principalmente de origen vietnamita). A diferencia de las otras, estas son barcazas que van flotando y cambian de lugar acorde a la crecida o bajante del lago. La comunidad tiene escuelas y hospitales flotantes. Incluso templos.

Resulta esta una muy linda escapada para hacer desde Siem Reap una vez recorridos sus famosos templos.

La Catedral de St Sava en Belgrado

Nuestro segundo día en Belgrado amaneció con un sol pleno, radiante y generoso, así que caminamos la veintena o treintena de cuadras que nos separaban de uno de los templos ortodoxos más impresionantes del planeta: la Catedral de St Sava. Desde lo más alto de una gran planicie a 134 metros de altura, no pasa desapercibida. Y esa era la idea en un primer lugar.

De lejos se veía como una gran mole blanca, pero a medida que nos fuimos acercando lograba sorprender primero por su escala exterior y pulcritud del conjunto, y luego magnetizar con su imponente fachada de mármol blanco resplandeciente que obligaba a entrecerrar los ojos.

En 1894, en el 300 aniversario de la quema de las reliquias de San Sava por parte del Imperio Otomano se decide conmemorar al Patrono de Serbia con un monumento que sea el mas grande de la ciudad.

Cuarenta años más tarde pudieron dar inicio con las primeras partes de la construcción que se detuvo con la Invasión a Yugoslavia por parte del Ejército Alemán en 1941. Los alemanes utilizaron este espacio como estacionamiento, y lo mimo hicieron más tarde el Ejército Rojo y el Ejército Popular Yugoslavo. Mientras tanto la Catedral de St Sava seguía inconclusa por décadas y décadas.

Si ya desde el exterior la Catedral de St Sava (inspirada en Hagia Sofía, en Turquía) logra impresionar, a veces uno no está preparado para lo que aguarda el interior del templo del otro lado de su puerta. Es como entrar en otra dimensión, en un club de muy pocos miembros.

Nada te prepara del todo para entrar a St Sava. Si por fuera es monumental, en el interior uno entiende el concepto de grandiosidad, y es que los trabajos en sus interiores corta la respiración por su asombroso trabajo.
Cada vez que uno eleva a la vista a la cúpula y se encuentra con la colosal figura de Cristo, rodeada de un diseño tan bello y espectacular, y de una precisión milimétrica, es un silencio absoluto, especialmente para quienes gustamos del arte bizantino moderno, pues aquí alcanza su máxima expresión.

La sensación de amplitud que uno siente dentro de San Sava es sencillamente sobrecogedora como en pocos templos en el mundo. El domo está suspendido a 64.8 metros del suelo y la catedral mide 91 metros de largo y tiene 81 metros de ancho. En su parte exterior más alta alcanza los 78.3 metros de altura.

Los trabajos en el interior del templo comenzaron recién en 2016, más de un siglo más de lo planeado. Con un coste superior a los 100 millones de Euros lograron por fin terminarlo en plena pandemia durante 2020.
Prácticamente cada centímetro cuadrado de las paredes y bóvedas está cubierto por millones de teselas diminutas de vidrio y de oro. Los vidrios altos permitían que se filtre la luz solar devolviendo un brillo dorado que envolvía todo el espacio de una atmósfera celestial y cálida.

El descenso a la cripta es otra revelación. Si la nave superior asombra por su gran altura y volumen, este espacio subterráneo deslumbra por su opulencia y detalle. Fascinan los techos profusamente decorados al estilo de los antiguos monasterios serbios y lámparas de araña que parecen sacadas de un cuento dinástico. Esta cripta que abren de tanto en tanto se siente como un verdadero y deslumbrante tesoro bajo tierra.

Sentarse en uno de los bancos laterales a mirar a los fieles fue un punto cúlmine de la tarde. Salir a las soleadas calles de Belgrado había dejado una certeza, y es que este segundo día en la ciudad ya se había convertido en un recuerdo imborrable del viaje, y es que San Sava no es solo un logro de la arquitectura o un monumento histórico que sobrevivió a décadas de interrupciones y desafíos.