Parque Nacional Etosha. Namutoni, el disparador

En estos días transitamos por dos sectores con ecosistemas bien diferenciados dentro de los límites del Parque Nacional Etosha. Los primeros días en las depresiones que alguna vez fueron lagunas, y razón por la cual se conoce a Etosha como "el gran lugar blanco". Ahora es el turno de las zonas mas húmedas y de los montes bajos tipo matorral, cuyos árboles van ganando tamaño a medida que nos acercamos al límite este de Namibia.

Día 10:
Nuestro tercer y último día en Etosha lo dedicamos al área de Namutoni, el sector mas oriental del gigante parque nacional, y el que mas lindo es para recorrer, en mi opinión.
Los primeros europeos en dar a conocer la majestuosidad animal de Etosha fueron los exploradores Charles John Anderson y Francis Galton, luego de pasar unos días por lo que actualmente es el sector de Namutoni, en mayo de 1851.
La idea de crear un lugar protegido la tuvo Friedrich Von Lindequist, antiguo gobernador alemán en 1907. En aquellos tiempos, el área protegida a la que llamó Game Reserve 2 tenía mucho mas fauna de la que podemos encontrar hoy en día, pero es verdad contaba con un espacio protegido de mayor tamaño al que tiene el Parque Nacional Etosha.

Salimos muy a gusto y dimos comienzo a un nuevo Safari por Etosha. A lo poco de andar por los caminos de ripio, todos muy bien mantenidos, nos cruzamos con un grupo de elegantes ejemplares de Búbalos (Alcelaphus buselaphus caama) Estos animales existían en todo el continente africano e incluso habían sido domesticados en Egipto, sin embargo su territorio ha disminuido drásticamente en los últimos siglos a causa de la cacería ilegal. Hoy está presente en sólo 3 países.

Los Búbalos pueden pasar mucho tiempo sin tomar agua, razón por la cual es habitual encontrarlos en los lugares mas secos, alejados de las charcas de agua.

Los elefantes caminan siempre por la misma senda, aplastando el terreno y comiendo todo a su paso. Uno se puede dar cuenta por las montañas de estiercol, visibles a la distancia. El estiercol de elefante funciona como abono y transportador de semillas, ya que es un animal que come mas de lo que necesita y no digiere correctamente. Cumple un papel importante como alimento para muchas especies.
Muchas veces en los parques nacionales se ve a lo lejos el paso direccional de algunos mamíferos. Detenerse para dar paso a las manadas de animales es siempre amigable.

En muchas planicies del sur de África, siempre en donde haya pasto corto, podemos encontrar ejemplares de Ñus. Están activos durante las horas en las que el sol no pega fuerte. Curiosamente pertenecen a la misma familia que las cabras, las ovejas, los antílopes, las vacas y los asnos. Cuando tuve la oportunidad de experimentar la Gran Migración Animal que se produce cada año entre Kenia y Tanzania, los Ñu, con mas de 1.500.000 ejemplares, eran mayoría. En Malawi los ñus desaparecieron. En Namibia fueron reintroducidos con éxito luego de que quedaran extintos. Por suerte hoy hay miles, incluyendo los Ñu Azul (Connochetae taurinus), como los de la fotografía superior,  una variedad casi idéntica a la que existía un millón de años atrás.

Al momento de morir, la cresta negra de los Ñu Azul se tiñe de blanco durante algunos segundos.

El Parque Nacional Etosha tiene una gran afluencia de birdwatchers u observadores de aves. No es mi caso todavía, pero mirando a los árboles, afinando el ojo y con un poco de suerte, pude fotografiar un ejemplar de Carraca Lila (Coracias caudatus), el ave nacional de Kenia y de Botswana.
Si bien es posible encontrarlo en todo el continente africano y parte de la Península Arábiga, este colorido pájaro se encuentra de a montones en los alrededores del Desierto del Kalahari. 
La Carraca Lila anida en huecos naturales de los árboles. Ambos padres incubarán entre dos y cuatros huevos durante menos de un mes.
Las carracas se alimentan de cualquier cosa que camine, siempre y cuando la pueda dominar físicamente. Su dieta incluye roedores, lagartijas, pequeños pájaros, insectos, caracoles y gusanos.

En una de las 18 charcas de Namutoni vimos varios ejemplares de Kudu (Tragalaphus strepsiceros), uno de los antílopes de mayor tamaño en el mundo. Con frecuencia superan los dos metros de largo y los 300 kilogramos de peso.
Las hembras (como las de la fotografía superior) andan con sus crías o grupos familiares, y los machos, que son reconocibles por portar cuernos, lo hacen en soledad.
A los Kudu le gustan las zonas de altos pastos y arbustos, a los cuales gusta ramonear.

En mas de una oportunidad durante este viaje por Namibia tuvimos la oportunidad de comer carne de Kudu, ya sea a la parrilla, hervida o en Biltong, un tipo de carne seca popular en las actividades al aire libre en Sudáfrica, Namibia, Botswana y Zimbabwe. Existe de todo tipo de carne de caza, y puede sacarnos de mas de un apuro. 

Como en todo Etosha es fácil ver cientos y cientos de ejemplares de cebras, cabe destacar que en el sector de Namutoni hay una variedad de cebras que sólo es posible encontrar aquí, y que está en peligro de extinción. A diferencia de las cebras comunes nunca se mueven en manadas grandes.

El Impala (Aepyceros melampus) es un tipo de antílope mediano clave para el ecosistema animal, básicamente por que es comido por todos los depredadores que habitan el África sub ecuatorial.

Los Impala no atacan a ningún animal. Apenas se enfrentan por el territorio los machos, y no se causan heridas. Como defensa sólo les queda correr y cuando lo hacen son famosos por sus saltos de 10 metros de largo.
Viven en las sabanas y zonas de altos pastos donde se esconden tras los árboles.
Al igual que la jirafa, el Impala es un animal que apenas duerme.

Resulta que cerca del mediodía tuvimos que rajar hacia Namutoni a "reservar" o marcar el sitio a donde pondríamos las camionetas horas mas tarde, ya que el espacio para ello es muy reducido (es el campsite mas chico). Tras un rápido almuerzo hablamos con el guardia del lugar y dejamos mesas y sillas ocupando nuestro futuro sector.

En 1897, durante la Rinderpest, funcionó aquí un puesto de control, o puesto sanitario. Los alemanes buscaban evitar que esta enfermedad viral que acabó con la vida de cientos de miles de animales, avance hacia sus dominios en África del Sudoeste.

Algo que diferencia a Namutoni de los otros campamentos dentro del Parque Nacional Etosha es la existencia de un fuerte construido originalmente por los alemanes en 1902. Aquel fuerte fue escenario de un enfrentamiento en 1904, cuando 500 guerreros Ovambo al mando del jefe Shivute trató de expulsar a los alemanes. Al menos 300 de ellos estaban armados con rifles, el resto con armas tradicionales.
El Fuerte de Namutoni estaba defendido en ese momento por apenas 7 alemanes (de los cuales 3 eran reservistas) quienes se defendieron con uñas y dientes ocasionando 68 muertes, 40 desapariciones y 20 heridos de gravedad entre las tropas de los Ovambo. Luego lograron fugarse hacia una granja de colonos alemanes a la cual llegaron 14 horas mas tarde para pedir ayuda.
Al día siguiente, parcialidades Ovambo volvieron y prendieron fuego al antiguo fuerte.
Rápidamente los alemanes volvieron a armar un fuerte en el lugar, que es el que existe hoy en día.

En otro momento del recorrido vimos un grupo de pájaros carroñeros, señal de que había algo muerto en el terreno. Al fondo podemos ver árboles de Mopane, el que las Himbas usan para teñir su piel y limpiarse. Este árbol tiene el Gusano de Mopane que mas tarde tuve la oportunidad de probar en Zimbabwe, y me encantó.

Si bien no todos los animales nos provocan lo mismo, en cada una de las charcas de agua de Etosha pudimos ver un panorama distinto. Por un rato nos entretuvimos viendo como un zorro se dedicaba a cazar pájaros, mientras las Gacelas, los Springbok, y los minúsculos Dik-dik miraban con atención.

Ver elefantes en su hábitat natural es siempre una maravilla. En el Parque Nacional Etosha están algunos de los ejemplares más grandes de África. Ver pasar un ejemplar de cerca con su parsimonia, y sin que nos tema, hace sentir a uno en armonía con el mundo.

En el sur del parque bordean las montañas de Ondundozonanandana, que significa en idioma nativo "el lugar a donde el niño perdió a su rebaño probablemente por culpa de un leopardo".

La caída del sol en África siempre es única y especial.

Parque Nacional Etosha - sector Halali

Halali es uno de los sectores preferidos de Etosha y también el cuerno que los alemanes hacían sonar para marcar el final de la cacería. Ellos sabían desde hace años de la majestuosidad de este lugar con una alto número de animales salvajes. Para honrar a la vida y a la fauna, se decidió llamar así a este sector del Parque Nacional Etosha, que tiene sus puertas abiertas al público desde 1967.

Día 9:
El mejor momento para vistar Etosha National Park es durante los meses de invierno, cuando el clima seco obliga a los animales a concentrarse en las cercanías de los pocos pocos pozos de agua que existen en la zona. Si bien en el parque nacional habitan decenas de miles de animales, de esta manera es mucho mas fácil divisarlos, ya que el lugar es inmenso.
La "cara negativa" durante este período son las partículas de tierra que quedan suspendidas eternamente en el aire, y aunque a mi gusto y entender le dan a Etosha una cara única, son muchos los que se quejan de la dificultad de tomar fotografías. Las lluvias del verano enverdecen todo el entorno y el ambiente es mucho mas diáfano.

Nuestro primer día en Okuakuejo nos había dejado satisfechos, y en el sector de Halali las cosas solo podían mejorar. Apenas salimos del campamento, ya desayunados y prontos a seguir recorriendo este lugar nos cruzamos con una pequeña manada de Gemsbok u Órice del Cabo. Estos antílopes sólo habitan en Namibia, Botswana, una región de Zimbabwe y buena parte de Sudáfrica. Son muy buscados como trofeo entre los cazadores por el largo de sus cuernos casi rectos.
Machos y Hembras, ambos superan los 200 kilogramos, y siempre llevan puestas sus medias blancas.
Se mueven en manadas mixtas que con frecuencia alcanzan los 40 ejemplares, e incluso mas durante las épocas de lluvias.

Un rato mas tarde nos cruzamos con uno de los 4.000 ejemplares de avestruz que se pasean por el Parque Nacional Etosha. Sus proporciones no tienen rival. Pueden medir tres metros de altura y pesar hasta 220 kilos. El avestruz (Struthio camelus) es el ave mas grande del mundo y sólo vive en zonas áridas del continente africano, siempre por debajo de la Línea del Ecuador.
El avestruz no puede volar pero a diferencia de otras aves alcanza buenas velocidades corriendo. Sus patas son muy poderosas y son utilizadas para defenderse.
Los machos cumplen un papel protagónico. Tras dedicarle unos minutos a los cortejos (un tipo de baile) se aparea con hasta 5 hembras. Cada una de ellas pondrá hasta 50 huevos que serán incubados básicamente por los machos en nidos previamente excavados en la tierra.

Hay que mirar al horizonte para ver animales pero también al suelo, si es que queremos ver ejemplares de Suricatas. La mas pequeña y simpática de las mangostas habita en los alrededores del Desierto del Kalahari, siempre en zonas áridas cerca de rocas o suelos duros. En ese ambiente, la suricata encuentra variedad de insectos (son inmunes a las picaduras de arañas y escorpiones), huevos y pequeños invertebrados para alimentarse.
Las suricatas ven muy bien a larga distancia, lo que les da la oportunidad de protegerse de sus enemigos, corriendo hacia sus madrigueras, de las cuales nunca se alejan demasiado. A corta distancia tienen una visión pésima, y si no puede correr, una suricata no dudará en atacar.

En un momento determinado encontramos la posibilidad de salirnos del camino y en un grupete de árboles pudimos sorprendernos con los nidos de Tejedor Republicano, un tipo de ave que sólo habita en los alrededores del Desierto del Kalahari. Estos nidos funcionan como verdaderas estructuras sociales multi generacionales y muy bien organizadas. Las partes externas de los nidos regala sombra durante los calurosos días, y las cámaras internas dan calor durante las noches o los meses de invierno.
El Tejedor Republicano obtiene el agua necesaria para vivir mediante la ingesta de insectos, razón por la cual puede sobrevivir en los ambientes mas secos.

Entre los bosques, sabanas y pastizales de casi todo el continente africano, habitan las jirafas. En el Parque Nacional Etosha hay de dos tipos. La Giraffa camelopardalis angolensis constituye una sub especie propia del lugar.
La jirafa es el mamífero mas alto del mundo. Al igual que otros hervíboros de África, como el elefante, se alimenta de unos 35 kilos diarios de hojas de acacia o baobabs que ramonea de las copas de los árboles con la ayuda de su muy larga lengua azul. Siempre come en zonas abiertas desde donde podrá divisar a un posible depredador (leones y hienas).

Las jirafas no crean fuertes vínculos sociales y es común que cambien de compañeros de torre (como se conoce a las manadas) varias veces por día, sin embargo siempre se mueven en grupo.
Al carecer de cuerdas vocales las jirafas parecen mudas pero se comunican entre sí por intrasonido.

Los griegos veían en las jirafas un "camello con vestido de leopardo". Como los camellos puede sobrevivir algunos días sin beber agua, y cuando lo hace, abriendo sus patas y agachando su largo cuello, es cuando mayor riesgo corre de ser atacada por un depredador.
La jirafa apenas duerme dos horas por día. Tienen piernas muy fuertes que le permiten permanecer paradas casi toda su vida. Una patada puede matar a un león.
La jirafa tiene un enorme corazón de unos 12 kilos con un complejo sistema cardiovascular dado las peculiaridades de su singular fisionomía.

Dicen que este sector del Parque Nacional Etosha, a medio camino entre Okuakuejo y Namutoni, es donde mas posibilidades hay de observar leones, pero la verdad es que ninguno de nosotros tuvo, en esta oportunidad, la suerte de ver al "rey de los animales". Ni siquiera aquellos que madrugaron para hacer uno de los safaris que ofrecen los de Namibia Wildlife Resorts (NWR) por áreas que permanecen cerradas al público general.
Etosha no decepciona. Puede que falten leones, pero a cambio podemos ver algunos de los elefantes mas grandes de África, rinocerontes blancos y negros, etc. En total habitan 114 especies de animales, siendo la gacela el mas numeroso, y seguidos por las cebras. Hay 110 especies de reptiles (pude ver uno sólo) y 340 especies de pájaros.

Si bien los tres campamentos del Parque Nacional Etosha tienen charcas nocturnas iluminadas, todos los visitantes coinciden en que la mejor de ellas es la de nombre Moringa, en Halali. No defraudó para nada aquella noche cuando apenas llegados vimos aparecer un ejemplar de Rinoceronte Blanco que se prestaba a tomar agua. Eramos decenas de personas observando en un absoluto silencio sólo interrumpido por los interminables "clicks" de las máquinas de fotos. Mas tarde se sumaron dos ejemplares de Rinocerontes Negros, animales con posibilidad de desaparecer y mucho mas difíciles de avistar.

Aquel segundo día recorriendo el Parque Nacional Etosha había sido inolvidable. Es fácil tomarle el gusto a este lugar con ese paisaje tan particular donde se hace cada vez mas habitual el avistamiento de fauna, y no hay nada mejor que la posibilidad de hacerlo por libre.
Al día siguiente conoceríamos Namutoni, el sector con mas historia de Etosha.